고대 근동은 인도 서쪽부터 메소포타미아, 아나톨리아, 이집트까지를 하나로 묶어 부르는 학술 용어로, 기원전 35세기부터 기원전 3세기까지 약 3,200년의 인류 최초 역사를 다뤄요.
문자가 나오기 전인 약 1만 년 전 유적 괴베클리 테페는 거대한 T자형 기둥을 남겼지만, 기록이 없어 그들이 누구였는지는 아직 아무도 몰라요.
쐐기문자와 이집트 상형문자는 1840년대에야 해독되어, 고대근동학은 가장 오래된 것을 다루면서도 가장 늦게 태어난 학문이 되었어요.
출처: 괴베클리 테페 유적 개요
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늦은 밤, 이어폰 너머로 흘러나오는 목소리를 들으며 저는 식은 커피잔을 만지작거리고 있었어요. 화면 속에는 사람 키의 몇 배나 되는 하얀 돌기둥 사진이 떠 있었고요. 만 년 전 사람들이 세운 것이라는데, 그들이 무슨 말을 썼는지도 모른다는 이야기에 손끝이 서늘해졌어요. 학교에서 배운 역사는 늘 삼국시대부터 재미있어졌고, 그 앞은 곰과 호랑이 이야기로 뭉뚱그려졌잖아요. 그런데 지구 반대편에서는 그 아득한 시간 동안 도시가 서고, 법이 쓰이고, 신들의 이름이 불렸다는 거예요. 창문 밖 도시의 불빛이 갑자기 아주 짧은 순간처럼 느껴지던 밤이었어요.
이름을 남기지 못한 사람들이, 대신 돌을 세워 두고 떠났어요.
왜 '중동'이 아니라 '고대 근동'이라고 부를까요?
저도 처음엔 그냥 중동이라고 부르면 되지 않나 싶었어요. 그런데 '근동(Near East)'이라는 말에는 "어디서 가깝냐"는 질문이 숨어 있어요. 유럽에서 가깝다는 뜻이거든요. 우리가 '극동(Far East)'이라 불리는 것과 같은 구조예요. 다만 우리는 지구 어디서 봐도 동쪽 끝이라 별 불만이 없지만, 그분들 입장에선 유럽을 기준 삼은 이름이 편할 리 없죠.
그래서 현대를 말할 땐 중동이 맞아요. 하지만 이집트가 속한 북아프리카는 빠지고, 튀르키예와 지중해 동편도 애매해져요. 우리 외교부가 쓰는 MENA(중동·북아프리카)도 완벽하진 않고요. 마치 한 가족이 뿔뿔이 흩어져 각자 다른 성씨를 갖게 된 뒤, 옛 사진첩에 붙일 이름표 하나를 못 정하는 것과 비슷해요. 그래서 학계에서는 '고대'라는 말을 꼭 붙여 고대 근동(ANE)이라 쓰되, 이 용어 자체가 계속 도전받는 중이에요.
💡 팁 — 자료를 검색할 때 'Ancient Near East'와 'West Asia'를 함께 넣어 보세요. 메소포타미아 중심 연구자는 서아시아를, 이집트를 포함하려는 연구자는 근동을 즐겨 쓰기 때문에 검색 결과의 결이 달라져요.
문자 없는 괴베클리 테페는 무엇을 남겼을까요?
튀르키예 동남부의 괴베클리 테페와 카라한 테페는 약 1만 년 전으로 올라가요. 연대는 방사성 탄소, 꽃가루와 씨앗, 지층 분석으로 꽤 정밀하게 나오죠. 요즘 고고학은 인문학보다 자연과학 논문에 가까워요. 그런데 정작 가장 궁금한 건 못 풀었어요. 문자가 없거든요.
문자가 없으면 그들이 스스로를 뭐라 불렀는지, 어떤 신을 섬겼는지 알 길이 없어요. 수메르 사람들이 스스로를 '키엔기'라 불렀다는 것도 점토판이 있어서 안 거잖아요. 괴베클리 테페의 T자형 기둥에는 머리처럼 보이는 윗부분과 옆면의 손가락 조각이 있어, 여러 기둥이 한 방향을 향해 두 손 모은 사람 형상이라는 해석이 나와요. 발굴이 깊어지자 땅을 내려다보던 자칼 조각 아래에서 멧돼지가 드러나 사냥 장면임이 밝혀지기도 했고요. 생활 쓰레기나 뼈가 적어 상주지가 아니라 정기 집회 장소였을 거라 보는데, 그렇다면 넓은 지역 사람들이 날짜를 약속했다는 뜻이에요. 문자 없이도 사회가 굴러갔다는 이 사실이, 저는 오히려 더 오래 마음에 남았어요.
| 괴베클리 테페 | 수메르 도시 문명 |
|---|---|
| 약 1만 년 전, 신석기 | 기원전 35세기 무렵 시작 |
| 문자 없음, 민족명 불명 | 쐐기문자로 왕·신·서사시 기록 |
| 고고학·자연과학이 주된 근거 | 문헌 해독으로 사건 재구성 가능 |
| 집회·의례 공간으로 추정 | 성벽·신전·행정이 있는 도시 |
진흙 위의 작은 자국 하나가, 오천 년을 건너 말을 걸어와요.
성경보다 1,000년 빠른 이야기는 표절일까요?
아카드의 대왕 사르곤은 아카드어로 '샤루킨', 즉 '참된 왕'이라는 뜻이에요. 누가 봐도 좀 수상한 이름이죠. 진짜 왕이라면 굳이 그렇게 이름 붙일 필요가 없으니까요. 그의 탄생기 문헌에는 아버지 이름이 없고, 어머니는 여사제로 나와요. 갈대 바구니에 역청을 발라 아기를 유프라테스강에 띄웠더니 지나던 이가 건져 길렀다는 이야기예요.
어디서 많이 들어본 이야기죠. 모세보다 천 년 이상 앞선 기록이에요. 그래서 성경이 베낀 것 아니냐는 의문이 생겨요. 하지만 학자들은 메시지의 방향을 봐요. 사르곤은 그 서사로 제국을 세워 사람들을 억눌렀고, 모세는 같은 서사로 억눌린 이들을 해방시켰거든요. 같은 그릇에 정반대의 물을 담은 셈이에요. 함무라비 법전이 1902년에야 발견되어 지금은 교과서에 실렸듯, 우리는 중세 신학자들보다 성경의 역사적 배경을 훨씬 많이 알게 되었어요. 아는 만큼 불편해질 수도 있지만, 아는 만큼 깊어질 수도 있다는 게 이 공부의 갈림길이에요.
고대근동학은 왜 한국에서 낯선 학문일까요?
샹폴리옹의 이집트 상형문자 해독, 롤린슨의 쐐기문자 해독이 모두 1830~1840년대예요. 두 문명은 인류 기억에서 완전히 잊혔다가 그때 되살아났어요. 고대근동학과가 대학에 생긴 것도 그 무렵이고요. 하필 그 시기에 우리는 식민지와 전쟁을 지나느라 학과가 자리 잡을 기회가 없었어요. 그래서 가장 오래된 시대를 다루면서도 인문학에 가장 늦게 들어온 학문이 되었죠.
그 공백이 남긴 자국은 생각보다 커요. 이른바 '관광 가이드 지식'이 그래요. 사도 바오로의 고향 타르수스에 있는 '바오로의 우물'은 고고학적으로 기원후 4세기가 가장 이른 시기라, 1세기 인물과는 맞지 않아요. 2세기부터 순례지였던 곳에 이야기가 쌓여 생긴 이름이죠. 은혜가 가짜라는 뜻이 아니라, 역사와 신심을 구분해서 볼 수 있으면 둘 다 더 단단해진다는 뜻이에요. 그리스가 아주 오래되었다고 느끼지만, 그 앞에 3,000년이 있었고 그리스는 그 영향을 받은 후배였다는 사실 하나만 알아도 세계사의 지도가 달라져요.
놓치면 다시 만나기 어려운 지식 앞에서, 잠시 걸음을 멈춰요.
오래된 것을 배우면 오늘이 넓어져요
영상을 다 보고 나서 제가 얻은 건 지식보다 감각이었어요. 인류의 발전은 결코 균등하지 않았다는 말이 오래 남았거든요. 성벽 안은 청동기였고 성벽 밖은 신석기였다니, 지금 우리가 사는 세계와 그리 다르지 않죠. 그래서 고대사는 남의 옛날 이야기가 아니라 우리 시대를 비추는 거울 같아요. 요리는 다음 주에 배워도 되지만 이런 주제는 한두 번 기회를 놓치면 평생 스치기만 한다는 말도 맞았어요. 오늘 딱 한 가지만 해보시면 좋겠어요. 세계사 연표를 펼쳐 놓고 '기원전 3500년'에 형광펜으로 선 하나만 그어 보세요. 그 선 왼쪽에 무엇이 있었는지 궁금해지는 순간, 공부는 이미 시작된 거예요.
자주 묻는 질문
Q1. 고대 근동은 정확히 어느 시기를 말하나요?
문자가 등장한 기원전 35세기부터 알렉산드로스 이후 헬레니즘이 퍼지는 기원전 3세기까지, 약 3,200년을 가리켜요. 그리스 이전 세계라고 이해하시면 가장 쉬워요.
Q2. 괴베클리 테페가 수메르의 조상인가요?
아직 증거가 없어요. 북쪽에서 내려왔다는 가설은 있지만 언어 계통의 연결고리가 확인되지 않았어요. 문자가 없는 시대는 가설의 홍수라고 이해하시는 편이 안전해요.
Q3. 고대 근동을 알면 성경 읽기가 흔들리지 않을까요?
받아들이는 방식에 달려 있어요. 배경을 알면 본문이 전하려던 메시지가 또렷해진다고 보는 흐름이 넓어지고 있고, 그런 성과를 모은 참고서가 계속 새로 편찬되고 있어요.